Pequenos grânulos de plástico, aparentemente insignificantes, podem estar desencadeando uma crise ecológica massiva. A cada ano, milhões de toneladas desses grânulos vazam para o meio ambiente durante a produção, transporte e uso, representando sérias ameaças aos ecossistemas aquáticos. Conhecidos como "nurdles" ou "pellets de plástico pré-produção", esses materiais industriais estão se tornando cada vez mais um ponto focal de preocupação ambiental global.
Pellets de Plástico: Os Heróis Desconhecidos da Fabricação de Plástico
Os pellets de plástico, também chamados de grânulos de plástico pré-produção, servem como matérias-primas para a fabricação de vários produtos plásticos. Esses pequenos grânulos, tipicamente de 2 a 5 milímetros de diâmetro, consistem em polímeros (cerca de 90%) e aditivos químicos (cerca de 10%). A produção global atinge de 300 a 400 milhões de toneladas anualmente, com mais de 80% compreendendo seis polímeros primários: polietileno de baixa densidade (LDPE), polietileno de alta densidade (HDPE), polipropileno (PP), tereftalato de polietileno (PET), poliestireno (PS), poliestireno expandido (EPS) e cloreto de polivinila (PVC).
Suas formas e cores distintas os tornam facilmente identificáveis nos esforços de monitoramento ambiental.
Vazamento: A Principal Fonte de Poluição por Pellets de Plástico
O vazamento de pellets ocorre em toda a cadeia de suprimentos — durante a produção, embalagem, transporte, conversão e distribuição. A embalagem normalmente envolve sacos de 25 kg em paletes, caixas de papelão octogonais de 500-1300 kg (Octabins), contêineres flexíveis a granel intermediários de 500-1000 kg (Big Bags) ou armazenamento em contêineres e silos. Os métodos de transporte incluem rodoviário, ferroviário, marítimo e aéreo — qualquer manuseio inadequado pode levar a derramamentos.
Durante a conversão, os pellets entram em extrusoras térmicas ou máquinas de moldagem por injeção para criar produtos. O manuseio inadequado durante o descarregamento, armazenamento, mistura, secagem ou carregamento pode causar perdas. Os distribuidores que compram pellets a granel para revenda a conversores também correm o risco de vazamento.
A Agência Europeia do Meio Ambiente Eunomia estima que de 16.888 a 167.431 toneladas de pellets vazaram na Europa durante 2018 devido a erros operacionais. Esses pellets entram nos ecossistemas aquáticos, tornando-se onipresentes em áreas costeiras e rios.
Acidentes também causam grandes derramamentos. Em 2021, o navio de carga MV X-Press Pearl afundou perto do Sri Lanka, liberando 11.000 toneladas de pellets e devastando os ambientes locais.
Regulamentação: Uma Lacuna Crítica na Proteção Ambiental
Nenhuma regulamentação internacional ou europeia aborda especificamente as perdas de pellets nas cadeias de suprimentos. Embora alguns países europeus tenham implementado medidas, a supervisão permanece inadequada.
Os regulamentos de transporte classificam a maioria dos pellets como "não perigosos", exceto os pellets pré-expandidos (classificados como "mercadorias perigosas diversas" devido às emissões de pentano inflamável). Isso os isenta de convenções marítimas internacionais rigorosas (MARPOL, HNS) em relação à embalagem, rotulagem ou documentação.
A Organização Marítima Internacional foi instada a abordar essa questão, mas o progresso permanece limitado.
Características: A Natureza Persistente dos Pellets de Plástico
Os pellets possuem propriedades sólidas, persistentes, insolúveis, não emulsificantes, não dispersantes, não voláteis, não biodegradáveis e não adesivas. Sua baixa densidade os mantém flutuando, permitindo viagens de longa distância por meio de correntes de água e vento — mesmo através de fronteiras.
Em terra e praias, o vento, as marés e o escoamento espalham os pellets em cursos d'água ou os prendem na vegetação. O tráfego de pedestres e as forças naturais podem enterrá-los a dezenas de centímetros de profundidade em substratos macios.
Impacto: Potenciais Ameaças aos Ecossistemas
Os pellets ameaçam os ecossistemas de três maneiras principais:
- Perturbação física do habitat: Os pellets podem sufocar o fundo do mar ou as costas, alterando os habitats e afetando a sobrevivência das espécies.
- Efeitos ecotoxicológicos: Os pellets podem absorver toxinas, envenenando organismos que os ingerem e potencialmente entrando nas cadeias alimentares humanas.
- Riscos de colonização e transferência de espécies: Espécies invasoras e patógenos podem pegar carona nos pellets, invadindo novos ecossistemas.
Embora estudos laboratoriais demonstrem esses impactos, dados socioeconômicos do mundo real permanecem escassos. No entanto, a poluição por pellets provavelmente afeta as economias locais por meio do fechamento de praias, proibições de pesca, interrupções na aquicultura e degradação estética.
Limpeza: Abordando a Contaminação em Larga Escala
Quatro técnicas principais abordam grandes derramamentos de pellets:
- Recuperação manual: Usando ferramentas manuais (pás, baldes, escovas) para coletar pellets de praias, costas rochosas, vegetação e estradas.
- Coleta a vácuo: Empregando aspiradores portáteis (sopradores de folhas, aspiradores de pó industriais) ou caminhões a vácuo para vários terrenos.
- Triagem: Usando peneiras específicas para recuperar pellets de areia, solo ou silte — ajustando os métodos para as linhas de praia.
- Separação por flutuação-afundamento: Explorando as diferenças de densidade entre pellets (flutuantes), água do mar e areia (afundando). Essa técnica funciona de forma independente ou combinada com outros métodos em pequena (baldes), média (lixeiras) ou grande escala (valas, tanques).
Os esforços de limpeza provam ser eficazes quando as observações excedem 150 pellets/m² (pós-MV Rena, Nova Zelândia), os operadores coletam mais de 50g diariamente (pós-MSC Susanna, África do Sul) ou mais de 500ml diariamente (pós-Trans Carrier, Noruega).
Experiência do Cedre na Gestão da Poluição por Pellets
O Ministério da Transição Ecológica da França nomeou o Cedre para supervisionar o monitoramento nacional de lixo costeiro e de cursos d'água, colaborando com mais de 40 parceiros. Como Centro de Documentação, Pesquisa e Experimentação sobre Poluição Acidental da Água, o Cedre fornece soluções técnicas para a contaminação por pellets.
- 2006: Juntou-se ao MSFD como especialistas científicos
- 2010: Lançou a iniciativa de lixo aquático
- 2011: Juntou-se ao Grupo de Lixo Marinho OSPAR
- 2016: Iniciou o monitoramento de microplásticos de praia francês
- 2017-2018: Liderou os projetos europeus CleanAtlantic e OceanWise
- 2019: Iniciou o monitoramento nacional de lixo em cursos d'água; projeto MICMAC sobre poluição em ilhas dispersas
- 2020: Lançou o projeto de poluição franco-americano do Atlântico Norte; publicou revisão sobre poluição por pellets
- 2021: Respondeu ao pedido da ONU após o derramamento do MV X-Press Pearl (11.000 toneladas)
- 2022: Pesquisou o comportamento, a química e as técnicas de recuperação de pellets
- 2023: Interveio em Loire-Atlantique e Vendée após lavagens de pellets
A poluição por pellets de plástico apresenta um desafio global complexo que exige ação coordenada. Fortalecer as regulamentações, prevenir vazamentos, melhorar as tecnologias de limpeza e aumentar a conscientização pública são essenciais para proteger os ecossistemas marinhos para as gerações futuras.
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